Mucho antes de Apple Pay o WePay, Bitcoin o Ethereum, M-Pesa introdujo la idea de la "moneda digital" en la conciencia general.
Por: Jeff Quigley
Adoptando la palabra swahili para dinero, "pesa", y precedido por una "M" para dispositivos móviles, M-Pesa nació en Kenia como una alternativa telefónica a las sucursales bancarias físicas. Puso efectivamente un cajero de banco virtual en los bolsillos de sus usuarios y permitió a los kenianos depositar y retirar dinero de una billetera electrónica almacenada en el teléfono. Desde esa "billetera electrónica", los usuarios pueden recargar el tiempo de aire de su teléfono móvil, pagar facturas, comprar bienes y servicios y enviar dinero a otros teléfonos por mensaje de texto. Con el tiempo, M-Pesa continuaría ofreciendo una gama aún más amplia de servicios financieros móviles, incluidas cuentas de ahorro virtuales, préstamos y remesas internacionales. En algunos países, M-Pesa puede incluso usarse para pagar impuestos y recaudar pagos de la seguridad social.
M-Pesa fue lanzada el 6 de marzo de 2007 por el gigante de telecomunicaciones Vodafone y Safaricom, el principal operador de redes móviles de Kenia, después de recibir una subvención del Departamento de Desarrollo Internacional del Reino Unido. La iniciativa fue diseñada para apoyar los esfuerzos de inclusión financiera a nivel mundial, y Vodafone y Safaricom inicialmente buscaron la subvención para crear un servicio de microfinanzas basado en teléfonos móviles para que los kenianos rurales pidan prestado y reembolsen dinero sin tener que visitar bancos físicos que podrían ser decenas, si no cientos. , a kilómetros de distancia.
Poco después de probar un prototipo del servicio de microcréditos en las afueras de Nairobi, se hizo evidente que la pareja había tropezado con algo mucho más grande. Michael Joseph, quien era el CEO de Safaricom en ese momento, reflexionó sobre la realización en una publicación de blog que publicó en el décimo aniversario de M-Pesa:
“Lo que encontramos en la práctica fue que las personas que recibieron los préstamos enviaban el dinero a otras personas a cientos de millas de distancia. En retrospectiva, identificamos inadvertidamente uno de los mayores desafíos financieros de Kenia. (…) Para enviar dinero a sus familiares, las personas viajarían durante días para llegar a casa o dar el dinero a un conductor de autobús. Estas personas no tenían acceso a los servicios financieros, y en las zonas rurales había poca, o ninguna, infraestructura bancaria tradicional. Si la gente usaba los bancos, el costo les quitaba una gran parte de sus salarios. Así que nos arriesgamos y rediseñamos el sistema de préstamos para centrarnos directamente en la transmisión de dinero de un teléfono a otro ".
Dado que la mayoría de los usuarios de M-Pesa no tenían servicios bancarios, las telecomunicaciones tuvieron que idear una forma para que el keniano promedio, ya sea que viva en un entorno rural o urbano, recargue su cuenta digital con dinero en efectivo. Además de las altas tarifas, los bancos tradicionales adolecían de falta de presencia física, especialmente en áreas remotas. Las ramas podrían ser ciudades enteras y pueblos separados. M-Pesa recurrió a las tiendas locales de mamá y papá y a los quioscos de carretera para escalar rápidamente, independientemente de la geografía. Joseph continuó:
“Queríamos tener una 'sucursal' en cada esquina, por lo que necesitábamos reclutar una gran red de agentes. Nuestro objetivo era que los clientes visitaran a esos agentes con dinero en efectivo y luego, a través de una serie de mensajes SMS, convirtieran ese dinero en fondos electrónicos que se almacenaran de forma segura en sus tarjetas SIM. Luego, por SMS, podrían transferir ese dinero a cualquier otra persona, que luego visitaría a su agente local y retiraría ese efectivo nuevamente. La transacción debía realizarse en segundos y el costo de la transacción debería ser muy bajo ".
Como ni Vodafone ni Safaricom tenían licencias bancarias, las compañías también tuvieron que crear una estructura legal y operativa compleja que satisficiera al Banco Central de Kenia y permitiera que floreciera su innovación. El hecho de que el dinero digital fuera algo nuevo para África funcionó a favor de las empresas, al igual que involucrar al regulador en una etapa muy temprana antes de un lanzamiento más amplio más allá del programa piloto inicial. Después de mucho ir y venir con los banqueros del gobierno, M-Pesa recibió una carta de no objeción y se lanzó 10 días después.
Safaricom estableció un objetivo de 350,000 usuarios de M-Pesa en su primer año de servicio. Terminó atrayendo 1.2 millones. En el año fiscal 2019, Vodacom reportó 37 millones de usuarios activos de M-Pesa y 400,000 agentes de M-Pesa en siete países (Kenia, la República Democrática del Congo, Egipto, Ghana, Lesotho, Mozambique y Tanzania). Esa base de usuarios masiva realizó más de 11 mil millones de transacciones en 2019, promediando más de 500 transacciones por segundo solo en el mes de diciembre de 2018. M-Pesa cuenta con el tipo de penetración en el mercado que los gigantes tecnológicos como Apple e incluso Amazon solo pueden soñar: más del 96% de los hogares de Kenia ahora usan el servicio.
Siguiendo el ejemplo de M-Pesa, muchos de los otros gigantes de telecomunicaciones de África ingresaron al redil de dinero móvil. África subsahariana cuenta con aproximadamente 150 millones de cuentas activas de dinero móvil, lo que representa aproximadamente la mitad de la base total de usuarios activos de dinero móvil del mundo. Las transacciones de dinero móvil subsahariano totalizaron US $ 26.8 mil millones en 2018, de un total mundial de US $ 40.8 mil millones. Dado que GSMA predice que la penetración de teléfonos inteligentes alcanzará el 66 por ciento en la región para 2025, esas cifras seguramente aumentarán aún más.
Para empresas como Telcoin, asociarse con las plataformas de dinero móvil de África contribuirá a una inclusión financiera aún mayor, al reducir significativamente el costo de recibir dinero directamente en una billetera digital que el destinatario ya está utilizando en su vida diaria. A medida que evolucionan las regulaciones, África también podría convertirse en la próxima frontera para la adopción masiva de otro tipo de dinero digital: las criptomonedas.
Telcoin se compromete activamente con posibles socios de telecomunicaciones y dinero móvil en África, además de aquellos con los que ya nos hemos asociado. Esperamos con ansias el día en que podamos anunciar el servicio de remesas a personas como M-Pesa, y nos esforzamos por convertirnos en uno de los próximos grandes esfuerzos de inclusión financiera en África.
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